La tuberculose (TBC), autrefois appelée phtisie, est une maladie infectieuse extrêmement contagieuse qui s’attaque principalement aux poumons. Elle peut également toucher d’autres tissus ou organes comme les os ou les reins, mais seule la forme pulmonaire peut se transmettre à d’autres.
La tuberculose est provoquée par une bactérie, le bacille de Koch (du nom du bactériologue allemand qui l’a découverte). Il en existe plusieurs souches, dont certaines ont développé une résistance aux médicaments. La transmission se fait par le biais de gouttelettes en suspension dans l’air, qui sont produites lorsqu’un patient éternue, tousse ou même parle et peuvent ensuite être inspirées par d’autres personnes.
Environ un tiers de la population mondiale est porteuse du bacille de la tuberculose. Les personnes dont le système immunitaire fonctionne bien restent souvent asymptomatiques même lorsqu’elles sont contaminées ; on parle alors de tuberculose latente ou inactive. Une infection latente n’est pas contagieuse, mais elle peut au fil du temps évoluer en maladie active si les défenses immunitaires s’affaiblissent et que le corps n’arrive plus à maîtriser l’infection.
La TBC se rencontre surtout dans les pays en voie de développement ou dans ceux où la malnutrition et de piètres conditions de vie sont encore monnaie courante. Les personnes qui boivent, se droguent ou fument depuis longtemps présentent un risque accru de tuberculose active, tout comme celles dont le système immunitaire est affaibli (p.ex. patients porteurs du VIH). La prise de médicaments qui inhibent l’action du système immunitaire (p.ex. pour éviter le rejet d’une greffe d’organe) est également associée à un risque accru de tuberculose.
Dans des conditions adéquates, la tuberculose peut généralement se prévenir ou se guérir. Chez 85 à 90 % des sujets contaminés, l’immunité naturelle est suffisante pour éviter que la maladie ne se développe.
Quels sont les symptômes ?
Certaines personnes sont infectées par la bactérie responsable de la tuberculose mais ne présentent aucun symptôme (TBC latente). L’infection peut sommeiller pendant de longues années avant d’évoluer en maladie active.
Une tuberculose active provoque des plaintes respiratoires, dont notamment l’expectoration de sang ou de mucus. Elle peut s’accompagner d’une toux qui persiste plus de trois semaines et de douleurs lors de la toux ou même lors de la respiration normale.
Parmi les autres symptômes, citons :
- Une fatigue inexpliquée ;
- Un manque d’énergie ;
- Une légère fièvre ;
- Une perte d’appétit ;
- Une perte de poids ;
- Des sueurs nocturnes (à un stade plus avancé).
Bien que la tuberculose touche le plus souvent les poumons, elle peut aussi affecter d’autres tissus ou organes tels que les reins, la colonne vertébrale, la moelle osseuse et le cerveau ; les symptômes varieront alors en fonction de l’organe atteint.
